Dos alunizajes en una semana para la flota lunar privada de la NASA

Han transcurrido más de 50 años desde la última misión Apolo hasta el regreso de Estados Unidos a la Luna con la llegada de un módulo de aterrizaje privado el pasado mes de febrero. Ahora, a partir del domingo, se espera que se realicen dos nuevos alunizajes en solo una semana.

Este hito forma parte de un ambicioso esfuerzo de la NASA y sus socios en la industria espacial para hacer de los alunizajes una actividad común en la exploración espacial.

La misión Blue Ghost de Firefly Aerospace

La primera de estas misiones es la Blue Ghost Mission 1 de Firefly Aerospace, apodada «Ghost Riders in the Sky» («Jinetes Fantasma en el Cielo»), en honor a una conocida canción country estadounidense. Después de un lanzamiento en enero y un viaje de 45 días, el módulo de aterrizaje tiene como objetivo aterrizar cerca de Mons Latreille, una estructura volcánica ubicada en Mare Crisium, en la parte noreste de la Luna, a las 03:34 hora del este de EE.UU. (08:34 GMT). A lo largo del viaje, el módulo ha estado tomando impresionantes fotos del satélite natural, acercándose a unos 100 kilómetros sobre la superficie lunar.

Este módulo dorado, de tamaño similar al de un coche pequeño, lleva consigo 10 instrumentos científicos, entre los que se incluyen un equipo para analizar el suelo lunar, otro para probar computación tolerante a la radiación y un sistema de navegación basado en GPS. El módulo está diseñado para operar durante un día lunar completo (14 días terrestres) y se espera que capture imágenes de alta definición de un eclipse total el 14 de marzo, cuando la Tierra bloquee el Sol en el horizonte lunar.

El 16 de marzo, también se capturarán imágenes de una puesta de sol lunar, mostrando cómo el polvo levita sobre la superficie lunar debido a la radiación solar, creando el característico resplandor del horizonte lunar, documentado por primera vez por el astronauta Eugene Cernan durante la misión Apolo.

La misión IM-2 de Intuitive Machines

El 6 de marzo, la misión IM-2, de la compañía Intuitive Machines, seguirá a Blue Ghost, con el módulo de aterrizaje Athena. El año pasado, Intuitive Machines hizo historia al ser la primera empresa privada en lograr un alunizaje suave, aunque el éxito se vio empañado por un problema técnico. Al descender demasiado rápido, uno de los pies del módulo se enganchó en la superficie lunar, volcando el módulo y limitando su capacidad para generar energía solar, lo que redujo la duración de la misión.

Sin embargo, este año, la empresa asegura haber realizado mejoras en el diseño del módulo, que tiene una forma hexagonal y un perfil más alto y delgado que el de Blue Ghost, con una altura aproximada a la de una jirafa adulta. Athena despegó a bordo de un cohete SpaceX y sigue una ruta más directa hacia Mons Mouton, el punto más al sur jamás elegido para un alunizaje.

Athena lleva una carga útil ambiciosa, que incluye un dron innovador capaz de saltar, diseñado para explorar pasajes subterráneos en la Luna creados por antiguos flujos de lava. Además, lleva un taladro que puede perforar casi un metro bajo la superficie para buscar hielo y tres vehículos exploradores. El vehículo más grande, de tamaño similar al de un perro, se conectará al módulo de aterrizaje mediante una red celular creada por Nokia, una demostración tecnológica sin precedentes.

Sin embargo, el dron saltarín Grace, en honor a la pionera de la informática Grace Hopper, podría ser el que acapare toda la atención si demuestra que puede superar el terreno difícil de la Luna.

La creciente flota lunar privada de la NASA

Aterrizar en la Luna presenta desafíos únicos debido a la falta de atmósfera, lo que hace que los paracaídas sean inútiles. Por ello, las naves espaciales deben usar propulsores para controlar su descenso con precisión. Hasta el éxito de la misión de Intuitive Machines, solo cinco agencias espaciales nacionales habían logrado esta hazaña: la Unión Soviética, Estados Unidos, China, India y Japón, en ese orden.

Estados Unidos está trabajando para que los alunizajes privados sean cada vez más frecuentes mediante el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, con un presupuesto de 2.600 millones de dólares. Este programa público-privado tiene como objetivo llevar equipos a la Luna a una fracción de los costos de las misiones tradicionales.

Estas misiones adquieren una relevancia especial en un momento crucial para la agencia espacial, que enfrenta rumores sobre una posible reducción o incluso cancelación de su programa lunar Artemis, en favor de centrarse en la exploración de Marte, un objetivo respaldado tanto por el presidente Donald Trump como por su cercano asesor, Elon Musk, fundador de SpaceX.